次日中午，一名助教把范宁带到刘院主房间，“院主，他来了。”
“噢！范宁来了。”
刘院主呵呵一笑，起身道：“快请进来！”
范宁进来行了一礼，“院主找我有事？”
“先坐下喝口热茶再说！”
刘院主让他坐下，茶童给他们上了茶。
“上元夜我们延英学堂可是出了名，两个学生斗经，一个是徐绩，另一个大家不知道是谁，我猜应该是你吧！”
范宁此时还不知道县士选拔赛的事情，不过他心中却十分恼火。
他今天一早听说徐绩的祖父前两天找过刘院主。
据说是要自己当着学堂所有人的面向徐绩赔礼道歉，否则徐绩就转去别的学堂。
难道刘院主找自己，就为这件事？
“确实是我，如果院主觉得我影响学堂形象，要处罚我，我没有意见，但要我道歉之类的话就不要提了。”
“等一等！”
刘院主连忙叫住范宁，“你千万别误会，我并没有责怪你的意思，你是听到什么风声了？”
范宁点点头，“有人说我在破坏延英学堂的团结，因为我而导致延英学堂无法组队参加县士选拔赛，据说府学首席教授也向院主施压了。”
刘院主看范宁半晌，淡淡道：“这个说法有点夸张，延庆学堂从不会因为某个学生而不参加县士选拔。
至于什么人向我施压，你就不要放在心上，我刘彦通虽瘦，但还是有几两骨头的，你无须向任何人道歉。”
范宁心中感动，起身向刘院主行一礼，“院主对学生的爱护，学生感激不尽！”
“坐下！坐下！”
刘院主笑着让范宁坐下，又语重心长对范宁道：“因为你是范公的族孙，所以会招很多人嫉恨，说不定有人还想讨好朝廷某些权贵，才故意踩你，木秀于林，风必摧之，在哪里都有小人，不用理睬他们。”
范宁默默点头，庆历革新，范仲淹得罪了很多的权贵，为了保护自己，范仲淹才坚持不让自己呆在京城，让自己回家乡读书。
可就算是这样，还是会有徐家之流的小人用暗箭射向自己。
对付这种小人只有一个办法，以其人之道还其人之身。
逃避只会让他们更嚣张。
刘院主见范宁沉思不语，他又笑道：“今天我叫你来，是想和你谈谈县士选拔赛之事。”
范宁喝了口热茶，没有说话。
刘院主看了看他，又继续道：“我们延英学堂得到了五个参赛名额，所以我决定组成两个队参加，赵学政已经同意。”
“不是只有三个名额吗？”范宁有些愕然。
刘院主轻轻叹息一声，“这件事一波三折，说起来，你还得谢谢朱佩和她祖父。”
刘院主便将事情原委简单给范宁说了一遍。
“你也别怪几个教授不替你说话，毕竟你来的时间太短，他们甚至还不认识你，但他们七个中舍生在学堂已经风光三年了，每个教授都教过他们，也很看重他们，教授想把机会留给他们，也是人之常情。”
院主替教授们说几句好话无可厚非，范宁却一眼看穿本质。
自己是范家子弟，如果范仲淹没有失势，相信这些教授就会是另一个选择。
人心是很复杂的，尤其文人的心思更是难测。
年考后很长一段时间，范宁以为是自己考第一的缘故，刺激到了那帮中舍生，尤其那几个所谓的竹林七贤。
但上元夜的偶然发现，他才意识到自己考虑问题还是太简单。
徐绩痛恨自己，未必是因为成绩，恐怕朱佩才是主要原因，那其他人呢？
朱佩不仅是平江府首富的孙女，还是皇亲国戚，父亲在朝中为高官。
这么优越的家世，她来延英学堂读书，不知有多少人想讨好她，想接近她。
但她偏偏跟自己同桌，引发的诸多不满可想而知。
徐绩在灯谜棚说的那番话就是最好的证明。
朱佩长得很不错，家世这么好，平江府多少大户人家都在盯着她......
而现在，他又找到了一个中舍生痛恨自己的原因。
那就是延英学堂的三个县士选拔赛名额，关系到每一个人能否参加童子试的机会。
刘院主现在最担心的就是范宁和徐绩的关系，这两人似乎已势同水火，他很担心县士选拔赛会发生意外。
“范宁，我知道你与徐绩不和，但我还是希望你们能珍惜来之不易的参赛资格，希望你们都能夺取县士，共同获得参加童子试的资格。”
范宁淡淡一笑，“院主的心情我能完全理解，我也不希望出任何意外，但人心难测，暗箭难防，不过我可以答应院主，我绝不会主动挑衅，但有一点我必须丑话说在前面，辱我者，我必辱之。”
.......
回到家，母亲张三娘正无精打采地坐在井边洗衣服，要是在蒋湾村，一大群女人聚在河边洗衣服，大家说说笑笑，多开心，可小镇上，却连一个说话的人都没有。
张三娘真的后悔万分，不该搬来镇上。
“娘，我回来了！”范宁快步走进家门。
张三娘有点惊讶，“今天不是旬休，宁儿怎么会回来？”
范宁钻进厨房，找到个大馒头，一边啃一边道：“今天有件要紧事，院主要我必须给你们说一下。”
“什么事情？”张三娘有点紧张，儿子别是被退学了吧！
“是这样，再过十天就是二月初二，县里要举行县士选拔赛，也就是神童大赛，我们学堂去五个人，我被选中了。”
张三娘松了口气，随即她瞪大眼睛，声音都变了，“我没听错吧！我家宁儿居然要参加神童大赛？”
吴县三年一次的神童大赛已经有些年头，吴县各乡村几乎人人皆知，在大家看来，能参加比赛的神童都是各个学堂最优秀的学生，是天上的小文曲星下凡。
莫说蒋湾村，四周的十里八村，都没听说有谁参加过。
张三娘从前常听邻居刘二家娘子炫耀，她在县里读书的侄子参加了神童赛，这件事让刘二娘子足足炫耀了三年。